Como reconhecer um prodígio do tênis

Sep 08, 2023

Anúncio

Apoiado por

As pessoas que treinaram Frances Tiafoe quando criança disseram que já naquela época ele se tornaria um dos melhores jogadores do mundo. Mas como eles sabiam?

Por Tom Shroder

Você pode ter visto isso se for fã de tênis. O anúncio começa com um menino de 10 ou 11 anos sentado em um apartamento humilde assistindo Venus Williams em uma pequena televisão antiga. Ele é interrompido por um homem batendo em seu ombro.

“Ei, Frances”, diz o homem, “E se uma parede não for um obstáculo, mas uma oportunidade?”

O apartamento derrete e agora o menino e o homem - provavelmente um treinador - dão alegremente belos golpes de solo em loop contra uma parede. À medida que batem, o menino de rosto doce envelhece gradualmente, finalmente se transformando em um adulto majestoso e musculoso, com a cabeça coroada por uma faixa agora familiar enquanto ele entrega um ás escaldante e a multidão ruge. Trata-se de Frances Tiafoe, um dos rostos mais populares e reconhecidos do tênis masculino, hoje classificado em 10º lugar no ranking mundial e considerado um candidato ao Aberto dos Estados Unidos, que começa segunda-feira.

É claro que os jovens Tiafoes do anúncio foram produto de uma chamada de elenco, e não a jovem Frances. Mas os produtores fizeram um bom trabalho ao encontrar alguém que se parecesse com o menino de 11 anos que conheci em 2009, quando passei alguns meses escrevendo sobre o Junior Tennis Champions Center em College Park, Maryland, um então obscuro centro de tênis. academia de treinamento que surpreendentemente produziu três meninos entre os 20 melhores do mundo no tênis júnior. Acabei acompanhando seus dois melhores jogadores, Denis Kudla e Mitchell Frank, ao Aberto da França, onde competiram no campeonato júnior.

Mas aqui está a parte relevante: durante minha reportagem no centro de tênis, passei um dia com um garoto por quem os treinadores pareciam ter uma estranha consideração. Kudla pode realmente chegar ao tour profissional, disseram eles, acrescentando: “Mas esse garoto vai ficar melhor. Esse garoto é especial.”

Fiquei perplexo. Ele parecia ser um garoto comum de 11 anos, parecido com o primeiro garoto do anúncio - exceto que, em vez de roupas de tênis novas e elegantes, ele usava uma camiseta surrada do Pikachu. Frances não era especialmente grande para sua idade, sem nenhuma força de personalidade notável que eu pudesse detectar, exceto uma disposição aberta e atraente. Passei uma manhã com ele em um sótão acima das quadras de tênis enquanto ele assistia a uma aula de geografia que fazia parte do programa acadêmico interno. Ele não estava taciturno, como tantas crianças ficariam, forçados a se concentrar na latitude e na longitude com um adulto estranho olhando por cima do ombro. Foi mais uma leve perplexidade: “Como vim parar aqui quando poderia jogar tênis?”

Depois da aula eu bati com ele. Ele era muito bom para sua idade. Mas notei que depois que ele bateu na bola, ele não voltou imediatamente para a posição para a próxima tacada – uma marca registrada de um jogador sério. E quando o vi jogar em um torneio local em uma bolha esportiva sombria, ele venceu um garoto mais velho, mas apenas jogando-o na lua até a morte. Eu não conseguia entender por que a comissão técnica estava tão entusiasmada com ele.

Um ano depois, voltei ao centro de tênis, e Frances, agora com 12 anos, substituiu a bola lunar por temíveis golpes de solo topspin que dispararam para fora da quadra e atingiram a cerca traseira com um baque surdo. Quando ele tinha 15 anos - apenas quatro anos depois de me deixar tão impressionado - Tiafoe se tornou o jogador mais jovem a vencer o Orange Bowl, o principal torneio do mundo para menores de 18 anos, que já havia coroado Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Jim Courier, Roger Federer e Andy Roddick.

Quando investiguei exatamente o que os profissionais de College Park tinham visto em Frances e que eu havia perdido, descobri que tinha uma companhia especializada sob minha supervisão.

Kudla deixou College Park quando tinha 18 anos e se tornou o primeiro ex-aluno do Junior Tennis Champions Center a entrar no top 100 do tênis masculino, chegando em 2016 ao 53º lugar no mundo. Ele sabia melhor do que ninguém que combinação de habilidade, dedicação e trabalho árduo era necessária.

No início de sua carreira profissional, Kudla voltou ao centro de tênis para uma visita, um herói conquistador. Frances tinha 13 anos e ainda faltavam alguns anos para conquistar seu primeiro título júnior. Quando viu Frances jogar, ficou mais do que um pouco cético. “Ele tinha aquela técnica estranha, um forehand estranho, não achei que seu QI no tênis fosse tão alto”, disse Kudla.